南海诸岛历史都是我国领土的组成部分东汉时称南海为
南海名称很早就出现于古籍。谢承《后汉书》说“交趾七郡贡献皆从涨海出入”。东汉杨孚《异物志》记载：“涨海崎头，水浅而多磁石，徼外人乘大舶，皆以铁锢之，至此关，以磁石不得过。”三国吴万震《南州异物志》称：“东北行，极大崎头出涨海，中浅而多磁石”。宋李昉等撰《太平御览》引三国吴康泰《扶南传》：“涨海中到珊瑚洲”。
“涨海”之称一直延续到南北朝，而《梁书》卷54《海南诸国列传》：“干陁国在南海洲上”（干陁国故地在今苏门答腊岛），已开始使用“南海”名称，至唐宋时期“南海”之称渐多，初唐被流放越南的诗人沈佺期有“身投南海西”的诗句（《赦到不得归题江上石》）。以上引述说明，远在1500年前中国人民已经认识南海和南海诸岛，把南海称为“涨海”、“南海”；南海诸岛泛称“涨海崎头”、“珊瑚洲”；而以“磁石”指称暗礁暗滩，其含意是南海暗礁暗滩多，来往船只搁浅难脱，象被磁石吸住一样。
《琼州府志》在解释“涨海”的含义时说：“南溟者天池也，地极燠，故曰炎海；水恒溢，故曰涨海。” 清初学者屈大均《广东新语》也有类似解释：“炎海善溢，故曰‘涨海’。”反映中国古人对南海潮汐现象的认识。南海在古代除了称为“涨海”、“南海”、“炎海”之外，还有“朱崖海”（晋郭璞注《山海经》：“（离耳国）即儋耳也，在朱崖海水中”；又唐李善对晋左思《吴都赋》注：“朱崖海中有渚……”）、“大洲洋”、“琼洋”（《崖州志》：“州东接大洲洋，有千里石塘、万里长沙，为琼洋最险之处”，《琼州府志》同此）、“琼海”（清陈伦炯《海国闻见录》：“至琼海万州，曰万里长沙……”；《琼州府志》：“则琼之海，其涨海乎”）等。对南海诸岛的称呼，除了上述“涨海崎头”、“珊瑚洲”之外，还有“木饮州”（前引唐李善对《吴都赋》“饮木”一词的注：“朱崖海中有渚，东西五百里，南北千里，无水泉，有木斩之，以盆瓮承其汁而饮之”，按“饮木”当指饮椰子汁；唐段成式《酉阳杂俎》：“木饮州，珠崖一州，其地无泉，民不作井，皆仰树汁为用”）等。其中康泰《扶南传》关于“涨海中到珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上也”的记载，是世界上最早对南海诸岛珊瑚岛礁成因作出的科学说明。
首现地图
1973年12月出土于长沙马王堆三号汉墓中古地图，被历史学家谭其骧命名为《西汉初期长沙国深平防区地形图》，又称《长沙国南部地形图》，简称《地形图》，这地图画在长宽各96厘米的正方形绢上，根据与该图同时出土的一件木牍上 “十二年二月乙已朔戊辰”的字样，可知该墓的下葬年代为汉文帝十二年（公元前168年），所以成图时间当在2100年之前。《地形图》是现存最早标绘南海的地图。《地形图》的方位是上南下北，从全图看，主要区域绘制精确细致，其他部分则精度下降。从主区向上往南直到南海，这是西汉诸侯南越（南粤）王的辖区。这部分图的比例尺变小，绘图精度显著下降，图上画有河流，海岸线象征性地画为半月形曲线。不管怎样，2100多年前中国的地图上就已经出现了南海 。到了唐代，中国古代航海家在“南海”这一地理概念外，又增加一个新的地理概念：“西南海”，它泛指今日印、巴大陆南部海域，还包括了今日阿拉伯海。应该指出的是“南海”、“西南海”均是以中国本土为基准，以中国本土为观察中心点，其地理坐标中心是中国，它们都是中国古代航海家——舟师命名的。
汉代就对南海诸岛有过记载。元代史料更是将“千里长沙”(即今天的南沙群岛)划入海南岛的管辖范围。明代郑和下西洋曾途经西沙和南沙，并留下了南海海域航海图。
南海诸岛的四至范围是北面绘出中国大陆和
中国最早发现、命名南沙群岛，最早并持续对南沙群岛行使主权管辖。对此我们有充分的历史和法理依据，国际社会也长期予以承认。第二次世界大战期间，日本发动侵华战争，占领了中国大部分地区，包括南沙群岛。《开罗宣言》和《波茨坦公告》及其他国际文件明确规定把被日本窃取的中国领土归还中国，这自然包括了南沙群岛。1946年12月，当时的中国政府指派高级官员赴南沙群岛接收，在岛上举行接收仪式，并立碑纪念，派兵驻守。日本政府于1952年正式表示"放弃对台湾、澎湖列岛以及南沙群岛、西沙群岛之一切权利、权利名义与要求"，从而将南沙群岛正式交还给中国。对于这一段历史经纬。各国都是十分清楚的。事实上，在此后的一系列国际会议和国际实践中，美国一直承认中国对南沙群岛的主权。
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